Lo que Carlos Slim entiende sobre la política mexicana

No es que el empresario más rico de México tenga un favor especial del gobierno. Es que se ha hecho indispensable.

Las quejas sobre el aparente favor que Carlos Slim tiene dentro del gobierno de México llegaron a un punto álgido en febrero de este año. Las acusaciones deben haber sido una verdadera piedra en su zapato para que quien alguna vez fue el hombre más rico del mundo haya roto su silencio. Dio una conferencia de prensa de 3 horas y media para disipar los rumores.

Cuando me enteré de la rueda de prensa, mi primer pensamiento, como dice la reina Gertrude en Hamlet, fue “me thinks he doth protest too much” (o en otras palabras, no me parecía tan sincero). La verdad, como siempre, fue mucho más interesante y compleja.

En los últimos cinco de los seis años de mandato del presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador, el imperio empresarial de Slim ha crecido, en parte gracias a los contratos que ha recibido del gobierno. Pero, como subrayó el magnate durante su jornada de tres horas, las cifras cuentan una historia diferente:

Carso, la empresa holding de Slim que tiene participaciones en negocios de manufactura, comercio minorista, infraestructura, energía y construcción, obtuvo un puñado de grandes proyectos de infraestructura de parte de la administración actual. Sin embargo, gran parte del reciente crecimiento de su riqueza personal se ha debido a la apreciación del peso mexicano.

Mientras tanto, el imperio de las telecomunicaciones sobre el que construyó su fortuna está en números rojos, afirmó Slim. (Una afirmación complicada dado que Telmex es una empresa heredada de telefonía fija e internet, que a su vez forma parte de América Móvil, que sigue reportando ganancias). ¿Por qué no venderla? Slim dijo que quiere mantenerla mexicana.

Esa cita superficialmente romántica reveló una verdad importante sobre cómo funciona la mente política del magnate:

Tanto él como López Obrador son nacionalistas corporativistas de la vieja escuela. En México, estas palabras en realidad no significan lo que dicen sus definiciones de diccionario. En cambio, el "nacionalismo corporativista" se refiere a un pacto político del siglo XX. En él, el gobierno concentra el poder económico y lo otorga a quienes ofrecen aquiescencia política.

Puede parecer capitalismo de amigos, pero eso subestima lo que realmente está sucediendo. Slim lo entiende; se hizo fabulosamente rico bajo este sistema. Entonces, de la misma manera que un prominente capitalista chino puede ser miembro del Partido Comunista, Carlos Slim puede ser un ávido "nacionalista", puramente en defensa de sus intereses empresariales.

Lo que significa el favor económico ahora es muy diferente a lo que significaba en el siglo pasado. Adaptándose a los tiempos, Slim también ha entendido esto. La forma en que ha realizado esta aquiescencia política a cambio del favor económico ha demostrado ser una clase magistral de política empresarial no partidista.

Curso intensivo

Slim no siempre fue tan hábil para tratar con López Obrador. Los dos tenían una relación bastante estrecha a principios de los años 2000 cuando el ahora presidente era jefe de gobierno de la Ciudad de México. El alcalde y el magnate trabajaron juntos para remodelar el centro de la capital.

Su relación entró en turbulencia cuando López Obrador prometió poner el destino de un mega-aeropuerto a medio construir en un plebiscito, durante su tercera y exitosa carrera presidencial. Además de ser un importante contratista, Carso estuvo fuertemente involucrado en el financiamiento del aeropuerto. De los $1,62 mil millones de dólares recaudados a través de un instrumento financiero en 2018, el banco de Slim, Inbursa, aportó el 43%.

Informes posteriores afirmaron que hubo una intensa negociación entre Slim y López Obrador, por entonces presidente electo, para mantener vivo el proyecto. Algunos dijeron que Slim presionó para que el nuevo gobierno le diera al aeropuerto otra oportunidad de vida, arrendándoselo a él. Otros dijeron que López Obrador sí tomó en serio la oferta, pero en términos menos subsidiados. Slim rechazó la oferta y los votantes rechazaron el aeropuerto.

Los intercambios corteses pero educados entre los dos hombres, posiblemente los dos mayores interesados en las negociaciones del aeropuerto, contrastaron con el tono generalmente histérico de los medios. En ese momento, la comunidad empresarial especulaba en voz alta sobre el inminente movimiento del gobierno contra los contratos petroleros y mineros (asegúrate de recordar este punto en particular).

Claramente Slim se iba a ver afectado por la cancelación del proyecto:

La economía detrás de la terminación del mega-aeropuerto es increíblemente enrevesada, especialmente considerando que Slim tenía un pedazo de prácticamente todos los pasteles posibles. Su empresa de construcción se encargó del 48% de los $84,8 mil millones de pesos de la terminal. Por separado, se le dio una de las pistas. Sus diversas empresas de telecomunicaciones estaban a cargo de elementos de la torre de comunicaciones y de la internet de la terminal... y así sucesivamente.

Lo que sí estaba claro era que la cancelación dolió. Aunque no tanto como algunos podrían pensar. Por ejemplo, aunque no es obvio cómo se dividió la indemnización financiada por los contribuyentes, está bastante claro que a las partes interesadas no les fue tan mal. Un año después de que se recaudaron los $1,62 mil millones de dólares de inversión, se llegó a un acuerdo con el gobierno para pagar a los inversores $1,77 mil millones de dólares.

Sin embargo, lo más importante es que Slim entendió que el bienestar de sus participaciones mexicanas dependía de sus buenas relaciones con el gobierno. En lugar de buscar pelea, claramente vio el fiasco del aeropuerto por lo que realmente era: el costo de hacer negocios bajo una nueva administración.

Comprando buena voluntad política en México

Entonces, ¿por qué estaba pagando realmente Slim? Buena voluntad política.

Al principio de su mandato y a un ritmo acelerado, López Obrador optó por asignar directamente contratos fuera del proceso normal de licitación. En 2018, su primer año en el cargo, el 57% de los contratos gubernamentales se adjudicaron mediante licitación pública. Para 2020, solo era el 39,9%.

Slim vio hacia dónde soplaba el viento y entendió que probablemente necesitaba hacer más que aceptar la derrota en el tema del aeropuerto. Volvió a la amabilidad con el gobierno, guardándose las críticas para sí mismo, elogiando la política oficial cuando era necesario.

Quizás el ejemplo más notable de esto fue el 3 de mayo de 2021, cuando la línea más nueva del metro de la Ciudad de México, en cuya construcción había ayudado Carso, se derrumbó, matando a decenas de personas. Slim prometió gastar $800 millones de pesos para ayudar a reconstruirla y llegó a acuerdos de compensación privados con las víctimas y sus familias. Nunca admitió ninguna falla por parte de Carso. El gesto ayudó a salvar la cara del gobierno; Claudia Sheinbaum, la sucesora ungida de López Obrador, era alcaldesa de la Ciudad de México en el momento del accidente.

Comenzó a surgir una relación reconocible. Slim fue amable con el gobierno; el recaudador de impuestos condonó $22 millones de pesos en multas emitidas a Carso. Slim siguió la línea nacionalista; a Carso se le adjudicaron 2.500 contratos sin tener que licitar.

Pero si se mira más de cerca, otro patrón salió a la vista:

Un México corporativista-nacionalista creó muchas parejas extrañas.

Lo que estaba pasando con Slim se parecía mucho a la forma en que López Obrador trató con el entonces presidente Donald Trump al principio de su mandato. Los demócratas miraron, asombrados, cómo un nacionalista de izquierda declarado se daba palmaditas en la espalda con el hombre que llamó a sus compatriotas violadores y asesinos. López Obrador se había dado cuenta de que Trump buscaba una victoria rápida. Al dársela, México podría seguir adelante con sus asuntos internos sin preocuparse demasiado por la intervención estadounidense. López Obrador había "pagado" el muro al igual que Slim "pagó" los daños físicos y de reputación del metro colapsado.

Pero López Obrador también necesitaba a Slim. El presidente ha prometido transformar México. Legalmente tiene seis años para hacerlo. Dado que las empresas de Slim "representan más de una quinta parte del índice bursátil de referencia de México, según cálculos del Financial Times", muchas se volvieron esenciales para construir los proyectos del gobierno. Lo que hizo Slim para destacarse de la ya bastante reducida multitud fue posicionarse como un socio confiable para llevarlos a cabo, y uno que limpiaría el desorden si algo salía mal.

El objetivo final de Slim

Lo que parece un favoritismo irrazonable, para el hombre más rico de México es simplemente un caso donde hay que ofrecerle a un comprador lo que quiere. La cuestión es que ha sido excepcionalmente bueno en convertirse en uno de los pocos contratistas a los que el gobierno puede echar mano.

El mandato de López Obrador ha sido históricamente tacaño en proyectos de infraestructura a gran escala. Los que ha impulsado a menudo se han entregado a las fuerzas armadas. (Estén atentos a nuestro próximo análisis sobre cómo las gigantescas empresas de construcción de México han sacado el mejor provecho de los tiempos de escasez).

Hay un caso atípico.

La defensa patriótica de la riqueza petrolera de México ha sido un sello distintivo de la administración actual. La soberanía petrolera se convirtió en una prioridad del gobierno, construyendo una refinería masiva. López Obrador marcó la selección de Carso y Grupo Bal para el trabajo como una que "se quedó en manos mexicanas".

Mientras tanto, Slim ha estado en una juerga de compras de petróleo y gas. En diciembre, Carso compró un interés del 49,9% de un campo petrolero propiedad de Talo Energy, solo para que luego los informes revelaran que Slim también había invertido en Talos. Luego, la compañía compró el 50% de la participación de dos campos petroleros frente a la costa de Campeche propiedad de Grupo BAL, su socio en la construcción de refinerías. Estas dos últimas transacciones por sí solas valieron $857 millones de dólares, poco menos del 20% de lo que Slim dice que Carso obtuvo del enorme contrato del Tren Maya.

Lo que estamos presenciando es un movimiento de pinza extremadamente efectivo. A medida que los contratistas extranjeros se desaniman por el petro-nacionalismo de López Obrador, Carso compra gran parte de la competencia local. Slim bien podría estar buscando ser el último hombre en pie en el sector.

Los números hablan por sí mismos: De los $61 mil millones de pesos en contratos que Slim obtendría durante el mandato de López Obrador, el 41% provino del sector de petróleo y gas.

Todo esto quiere decir que claramente el presidente y el magnate están en buenos términos, pero también es casi seguro que son términos puramente comerciales. No es necesariamente una buena noticia. Es sintomático de un mercado altamente concentrado y a menudo poco competitivo. Pero también es menos una historia de conspiración de amigos y más un cuento de negocios astutos, incluida la falta de opciones en un contexto nacionalista para el sector recientemente preferido de Carso.

Slim, un hombre tranquilo y reservado, sabe de qué lado están sus contratos y por cuánto tiempo. "Tengo mis diferencias con el presidente", dijo a un periodista en la rueda de prensa con una sonrisa irónica. "Estoy esperando a que deje [el cargo] para decírselo".

Si te interesa más contenido así, Alex González además de director editorial de Whitepaper tiene la newsletter The Mexico Political Economist, donde escribe para lectores internacionales sobre el cruce entre política y economía del país. Puedes suscribirte a su newsletter acá.