Muchos ya conocen Starlink, la empresa de internet satelital de Elon Musk. Lanzó sus primeros satélites el 2018 y el 2021 llegó a Chile ofreciendo sus servicios de internet inalámbrico. Lo que pocos saben es que el 2019 Amazon anunció un desarrollo similar, planificando el lanzamiento de satélites desde el 2022.
El proyecto de Amazon se llama Kuiper (se pronuncia “Caiper”) y planea conectar una constelación de 3.236 satélites. A la fecha han lanzado 77.
¿Por qué tantos satélites?
Entre más cerca a la tierra más satélites se necesitan para cubrir la superficie. Te explico un poco como funciona:
La órbita terrestre se divide principalmente en 3 franjas más 1 orbita fija:
- La órbita terrestre baja: está entre 120 y 2.000 kilómetros de la superficie de la tierra. Usa las siglas LEO en inglés por Low Earth Orbit.
- La órbita terrestre media: que está entre 2.000 y 35.786 kms. MEO en inglés por Medium Earth Orbit
- La órbita terrestre alta: que está sobre los 35.786kms. HEO en inglés por High Earth Orbit.
- La órbita terrestre geostacionaria: que se encuentra exactamente en 35.786km sobre la superficie de la tierra. GEO en inglés por Geostationary Earth Orbit.
En la órbita terrestre baja hay más de 20.000 satélites artificiales. 5.829 han sido lanzados por StarLink y planean llegar a los 12.000.
Los satélites de Kuiper también operarán en la órbita terrestre baja, a una distancia de 590 a 630 kilómetros de la superficie de la tierra. Mientras que los de Starlink operan a 550 km aproximadamente.
¿Por qué nos importa la distancia de los satélites?
La distancia de la tierra a los satélites afecta la latencia de comunicación: el tiempo que tarda un mensaje o una señal en viajar de un punto a otro.
En lo que va un mensaje a un satélite geoestacionario, un mensaje puede ir ~70 veces a un satélite LEO. Esto significa que la experiencia de navegación de internet es muy diferente entre ambos sistemas.
La basura espacial
Los satélites de Kuiper han sido diseñados para incluir un sistema de propulsión, lo que les permite ser manejados de manera individual y así controlar la distancia que existe entre otros satélites o esquivar basura espacial.
El sistema de propulsión incorporado de los satélites permite sacarlos de órbita una vez que completen su misión. Esto significa que lentamente se acercarán a la atmósfera terrestre y eventualmente se quemarán y desintegrarán.
(Los de Starlink tienen el mismo sistema)
Entonces, ¿cuál es la diferencia entre Kuiper y Starlink?
El proyecto Kuiper está desarrollando una tecnología que se basa en lasers para disminuir la latencia. Consiste en conectar a los satélites entre ellos de manera que si a alguno le falla la conectividad con la tierra se puede apoyar en otros para entregar el servicio. La primera ronda de pruebas salió exitosa y fue publicada el 14 de diciembre de 2023.
Fuera de esto, parecen ser competidores muy similares, aunque Amazon promete ofrecer un servicio mucho más asequible y quiere lograr un costo de 2 órdenes de magnitud más bajo, para así llegar realmente a los lugar menos atendidos y a aquellos que tienen mayor dificultad para costearlo.
Ver para creer.
Lo que sí sabemos es que a Starlink le sale mucho más fácil y barato lanzar satélites al estar asociados a SpaceX, por lo que de seguro lograrán una mayor y mejor cobertura de satélites más rápido de lo que podría casi cualquier otra empresa.
Internet para todos
Kuiper no es la única competencia de StarLink, también existe Viasat (con 4 satélites en GEO -- la órbita estacionaria más lejana), OneWeb (planifican 650 satélites), Telesat (planifican 1.600 satélites), Geespace (planifican 200 satélites), y hasta la Unión Europea ha manifestado su interés en armar una constelación de satélites.
En Chile no solo contamos con el servicio de Starlink, también tenemos a Hughesnet que opera con 4 satélites GEO y que ofrece planes de entre $36.000 a $49.000, pero tiene datos limitados y una velocidad inferior a la que ofrece Starlink por $47.000 mensuales. La letra chica de StarLink es que debes hacer una inversión inicial de la antena que tiene un costo de $430.000 si la compras nueva.
Aún existen 2.6 mil millones de personas, ⅓ de la población del mundo, sin acceso a internet según un estudio del 2023 de la UIT (la Unión Internacional de Telecomunicaciones, o ITU en inglés). Ya veremos si Starlink, Kuiper y los otros proyectos de internet satelital pueden cumplir la promesa de que finalmente el acceso a internet sea barato y esté al alcance de todos.
