Bienvenidos al Libro de la Semana, un espacio donde recomendaremos libros para seguir avanzando en lo económico y lo financiero. Este texto está basado en el capítulo de mi podcast Contrapunto. Así que si prefieres escuchar que leer, ponle play.
Hoy te voy a recomendar un libro llamado Fortune’s Formula, o La fórmula de la fortuna, de William Poundstone. Es un libro bastante interesante, una especie de historia no contada sobre cómo hacer apuestas de manera científica para vencer a los casinos… y a Wall Street.
Puede sonar como un libro medio “fake”, poco serio, pero en realidad trata un tema muy interesante. Es un tema que, aunque no olvidado, sí fue desacreditado en su momento, en parte por mala suerte. Cuando Markowitz presentó su teoría moderna de portafolio, también apareció esta fórmula, conocida como la fórmula de John Kelly. Esta fórmula trata sobre cómo determinar el porcentaje exacto para apostar o invertir minimizando el riesgo de ruina.
En su momento tuvo muchos detractores. Sin embargo, ha sido reivindicada en libros de autores como Taleb y Spitnagel, quien escribió Safe Haven. La fórmula de Kelly propone una estrategia matemática para maximizar las ganancias en apuestas. Primero se aplicó en juegos de azar, pero luego se trasladó al mundo de la inversión en Wall Street e incluso a industrias ajenas como las telecomunicaciones.
El libro es una mezcla de matemáticas, historia, biografía y economía. Narra cómo esta idea influyó tanto en el mundo financiero como en el científico. Gira en torno a la figura de John Kelly, un científico de Bell Labs, una compañía de investigación estadounidense que en su momento fue muy relevante. En 1956, Kelly desarrolló una fórmula sencilla para optimizar el crecimiento del capital en el largo plazo, basada en determinar cuánto apostar (el famoso bet sizing) para maximizar dicho crecimiento.
Poundstone cuenta cómo esta fórmula fue adoptada y adaptada por personajes como Edward Thorp, matemático y pionero en contar cartas en blackjack, y luego inversionista exitoso; Claude Shannon, el padre de la teoría de la información, quien la aplicó en la práctica; Michael Milken y otros financieros que utilizaron la fórmula en estrategias derivadas para maximizar retornos en Wall Street.
El libro no es técnico ni contiene fórmulas complejas, pero explica cómo se desarrolló esta idea. La fórmula busca determinar cuánto capital invertir en situaciones con probabilidades conocidas para maximizar el crecimiento exponencial del capital y minimizar el riesgo de ruina. La idea central es: si apuestas demasiado puedes perderlo todo; si apuestas muy poco, creces muy lentamente. La fórmula de Kelly te da ese punto óptimo.
Tuvo la mala suerte de publicarse al mismo tiempo que la teoría de portafolio moderno de Markowitz, que fue ampliamente respaldada por economistas de la época como Samuelson. Este último era conocido por ser un “bully” intelectual: cualquier teoría que no se alineara con su pensamiento, la destruía públicamente, y la de Kelly no fue la excepción.
Aun así, el libro es muy interesante. No necesitas ser matemático ni economista para entenderlo, pero tener algunos conocimientos económicos te puede ayudar a sacarle más provecho. Entre sus puntos fuertes está que ilustra con claridad los límites entre suerte, estadística y estrategia racional. Entre sus limitaciones, no profundiza mucho en las derivaciones matemáticas ni en las críticas a la fórmula.
Después de leerlo, me compré un libro de ensayos sobre el criterio de Kelly (que aún no leo, pero les recomendaré cuando lo haga). Lo cierto es que Fortune’s Formula me dejó muy interesado en el tema del bet sizing y del criterio de Kelly para profundizarlo más adelante.
Es un buen libro para empezar a explorar estos temas que no se enseñan normalmente ni en la universidad ni en la vida diaria.
