Luego del lamentable desastre del transbordador espacial Columbia en 2003, donde 7 astronautas perdieron la vida, la NASA empezó a buscar alternativas mas seguras para sus vuelos tripulados.
En 2004, el presidente George W. Bush anunció el fin del programa de transbordadores espaciales, que finalizó en el año 2011 con el último vuelo del Atlantis.
Proyecto Constelación (2005-2010)
En 2005 se dio inicio al Proyecto Constelación, cuyo objetivo era el desarrollo por parte de la misma NASA de un sistema de transporte tripulado capaz de llevar astronautas a la estación espacial, la Luna y Marte.
Pero en febrero de 2010 el presidente Obama canceló este proyecto. Argumentó que estaba muy atrasado, fuera de presupuesto y era poco innovador. La nave Orion fue lo único que logró conseguir fondos para continuar con su desarrollo.
Programa de Tripulación Comercial (2011-presente)
Con el Proyecto Constelación cancelado y el fin del programa de transbordadores, Estados Unidos perdió su capacidad de realizar vuelos tripulados al espacio. Dependían de la agencia Rusa Roscosmos para los viajes a la estación espacial.
Para el 2011, el selecto grupo de naves espaciales tripuladas se redujo a 2, la Rusa Soyuz y la China Shenzhou.
En este contexto y con problemas de financiamiento, NASA empezó a considerar alternativas que resultaron un cambio de paradigma en este rubro: la cooperación publica-privada para el desarrollo de naves espaciales tripuladas, abriendo la exploración espacial al sector privado.
Así nace el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en que NASA financiaría parte del desarrollo de dos naves tripuladas privadas, SpaceX Dragon y Boeing Starline. La elección de financiar a dos compañías fue para no depender de un único proyecto, evitar el monopolio y que, ante cualquier accidente, no se pierda nuevamente la capacidad de enviar a humanos al espacio.
La primera empresa en finalizar el desarrollo de su nave fue SpaceX, que gracias éxito de la misión Crew Dragon Demo-2 obtuvo el 10 de Noviembre del 2020 la certificación de la NASA para vuelos tripulados. Además de la certificación, cumplieron los hitos de ser el primer vuelo tripulado privado a la estación espacial, primera empresa privada que ponía a un humano en la órbita terrestre y la primera vez que el cohete de un vuelo tripulado aterrizaba.
Sobre un cohete Falcon 9, el día 15 de noviembre de 2020 en Cabo Cañaveral, Florida, 4 astronautas comenzaron su viaje a la estación espacial como la primera misión oficial del Programa de Tripulación Comercial. La nave Dragon Resilience se acopló a la estación espacial el 17 de Noviembre a las 04:00 UTC (01:00 hora de Chile), finalizando con éxito el viaje de ida.
La tripulación cuenta con 3 estadounidenses y un japonés Soichi Noguchi. Como dato interesante, Soichi entra al grupo de sólo 5 astronautas que han volado en 3 diferentes sistemas de lanzamiento (Soyuz, Transbordador espacial y Dragon).
¿Qué nos espera el futuro? Estos son los próximos hitos del Programa de Tripulación Comercial que ocurrirán durante el 2021:
- Enero 2021: Segundo vuelo no tripulado de Boeing Starliner.
- 30 de marzo de 2021: SpaceX Crew-2, viaje de 4 astronautas a la estación espacial.
- Mayo de 2021: fin de la misión SpaceX Crew-1 con la vuelta de Dragon y sus 4 astronautas.
- Julio de 2021: Primer vuelo tripulado de Boeing Starliner, con el que debiera obtener la certificación de la NASA.
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